紅葉と落葉

　北国から紅葉の便りが聞かれるようになると、紅葉前線が話題に上るようになり、気象庁の生物気象観測の対象樹は、赤く色づくイタヤカエデ。観測にあたっては、樹木全体を眺めて葉の大部分が赤色に変わり、緑がほとんど認められなくなった最初の日を紅葉日としています。このころはまた、気温も気にかかり出します。最低気温が８度以下になると色づき始め、５度前後になると促進されるようになるからです。 　
　昼間の時間が夜よりも短くなるようになると葉は活動をあきらめ、気温がさがり出すと、葉の付け根と枝の間に離層という特別な細胞ができて、それが進むと、やがて、葉で作られた養分が枝の方へ移動できなくなり、葉内の細胞液中に蓄積されるようになるのです。そのたまった糖分からアントシアンと言う赤い色素ができ、それと同時に寒さで葉緑素が壊され、いっそう赤が目立つようになります。これが紅葉です。 　
　そして、もともと葉の中には黄色のカロチノイド系色素が含まれていて、寒さで葉緑素が壊されることにより、黄色が目立つようになるのが黄葉です。 　
　葉の付け根のコルク質の離層が厚みをまして、落葉の準備をはじめるようになると、葉内の糖の蓄積はさらに増えて紅葉が加速されていきます。 　
　春先の新緑が爽やかなら、紅葉も美しくなるようです。紅葉の条件は、樹や葉が秋の長雨にうたれず晴天が続き、秋霜が短く、朝夕の気温差が大きいこと。関東北部の山地では、気温が昼１５度、夜５度、相対湿度８０％、紫外線に富む強い日差しがあり、さらに葉が乾燥しないような条件が最適とされています。 　紅葉がさまざまな色合いを見せるのは、こうした自然条件と樹木自身の色素を作り出す酸素の違いなど複雑にからみあった結果です。 　
　やがて、落葉がはじまると葉を落としての冬支度です。落葉は樹木にとって翌春の活動に備える大切なセレモニーなのです。

「楽しい植物の科学」新生出版　伍井一夫著　より抜粋